Первая драматическая труппа в Ярославле была создана в 1748 году Фёдором Волковым. Он по праву считается основателем первого в России профессионального театра. Фёдор Волков родился в Костроме, обучался в Ярославле, Петербурге и Москве.
Посещение итальянского театра в Петербурге вдохновило молодого творческого Фёдора на создание русского театра. Через два года после создания труппы Волков совместно с друзьями ставит пьесу Расина под названием «Есфирь».Спектакль имел успех.
В дальнейшей свое работе драматическая труппа Волкова ставила трагедии А. Сумаркова, а также пьесы, написанные Волковым на темы русских народных сказок. Именно таким образом впервые в России зародилось русское театральное искусство, появился режиссёр-постановщик, драматург и профессиональный актёр Фёдор Волков.
Здание нынешнего театра было построено в 1911 году. Театр имеет статус академического Ярославского драматического театра и носит имя Фёдора Волкова.