Датой открытия театра считается 14 октября 1898 года. Премьерным спектаклем, открывающим театр, считается «Царь Фёдор Иоаннович». Создатели театра это одни из самых великих людей театрального искусства в нашей стране, замечательные педагоги, критики, драматурги и театральные деятели — Владимир Иванович Немировичем - Данченко и Константином Сергеевичем Станиславским. Выпускники Музыкально — драматического училища Московского филармонического общества драматического отделения составили костяк формирующейся труппы. Основу драматургии театра составили пьесы Чехова и Горького.
Формирование нового типа актеров, тонко чувствующих и передающих психологические особенности героя, происходило в процессе работы над спектаклями. Это единственный в своем роде в России театр, который провел реформу в репертуарной деятельности, создав собственные спектакли и тем самым существовал, проводя их последовательную разработку. Самыми лучшими в репертуаре считаются следующие спектакли: «Горе от ума», «Синяя птица», «Гамлет», «Мнимый больной», «Месяц в деревне» и другие не менее известные.
В 1987 году произошло разделение театра на МХАТ им. Чехова и МХАТ им. Горького. Руководителем МХАТ им. Чехова с 1987 по 2000 являлся народный артист СССР Олег Ефремов. После смерти Олега Николаевича было опасение о закрытии театра. Но, к счастью, это не произошло. Руководство театром перешло Олегу Табакову, являющемуся его руководителем и в настоящее время. Олег Павлович сделал все возможное для расширения публики театра и ему это действительно удалось.
В названии театра с 2004 года было исключено наименование академический, после чего он вернулся к своему первому наименованию — Московский Художественный Театр.