История музея начинается с 1879 года. Основателем является известный краевед Иван Словцов, коллекция которого, легла в основу первых выставок. В 1945 году музей получает статус областного и заметно расширяет масштаб своей деятельности.
В 2008 году при поддержке музея изобразительных искусств создается комплекс, который функционирует по двум направлениям: краеведческое и художественное. В состав комплекса входят и другие музеи города.
Коллекция комплекса насчитывает 300 тысяч экспонатов. Среди редких: крест царя Алексея Михайловича, издания первопечатников Франциска Скорины и Ивана Федорова.
В 2017 году музей переезжает в новое 7-этажное здание, с современным оборудованием, площадью 29 тысяч квадратных метров. На сегодняшний день музей является одним из популярных мест отдыха горожан и гостей города.