СПбГУКИ появился в 1918 году и назывался институтом внешкольного образования, накануне Великой Отечественной войны его переименовали в библиотечный институт. Название Санкт-Петербургский государственный университет культуры и искусств он приобрел в 1999 году.
Кроме основных специальностей в ВУЗе можно приобрести другие творческие и культурологические профессии, а также образование в таких областях, как менеджмент, туризм, психология и информационные технологии.
Чтобы быть в списке принятых на учебу в университет абитуриентов, необходимо сдать единый государственный экзамен, а на некоторые специальности пройти творческий конкурс.
Для поступающих молодых людей, которые окончили подготовительные курсы и прошли выпускные испытания существует приоритетное право на зачисление в ГУКИ. Иногда, особо отличившихся абитуриентов принимают в ВУЗ без вступительных экзаменов.
В университете часто проходят семинары международного уровня, которые посвящены развитию современной культуры и образования.