Литературный музей открылся в 1928 году благодаря стараниям и усилиям нижегородской общественности в честь шестидесятилетия писателя. В основании музея участвовали горожане, которые лично были знакомы с Максимом Горьким. Вначале музей занимал только три комнаты в здании областной библиотеки, а шесть лет спустя в его распоряжение поступил купеческий особняк, в котором она расположен до сих пор.
Во время войны в здании действовал госпиталь, фонд музея был вывезен в область. За время своего существования музей не один раз перестраивался, а его экспозиция увеличивалась и дополнялась. Сегодня музей является культурным центром общения горожан и гостей со всей России и зарубежья. Главной функцией коллектива музея является изучение и развитие тем, касающихся жизни и творческого пути Горького, нижегородских писателей, их творческих связей.
Главной темой экспозиции являются связи Горького с Нижним Новгородом, его людьми, историей и событиями. Все предметы музейного фонда вписываются в старинные интерьеры дома и не нарушают его целостности. Здание построено по типу дворянских особняков в эклектическом стиле. Внутренне убранство поражает своим великолепием: сохранились лепные потолки, деревянная мозаика, декорированные стены и мраморная лестница.