Музей открылся в 1971 году, заняв бывший дом Н. Ф. Киршбаума, где Максим Горький снимал квартиру со своей семьёй в начале 1900-х гг. Квартира стала последней из нижегородских, так как в то время Максим Горький уже известный писатель, создавший свыше полусотни произведений, которые издавались на 16 языках мира.
Во всех десяти комнатах второго этажа дома, где жили Пешковы, была восстановлена окружавшая семью обстановка. Экспозиция музея состоит из почти 1,5 тыс. предметов. Сохранились кабинет писателя с его письменным столом, библиотека Максима Горького, которую он собрал за свою жизнь в Нижнем Новгороде, художественная коллекция. В комнатах музея витает атмосфера счастливой жизни семьи, их единодушия и взаимопонимания.
Как рассказывали современники, квартира Горького в начале 1900-х гг. была местом для общения с близкими по духу людьми. В ней сосредоточился центр культурной и художественной жизни города. Гостями, сидевшими в светлых комнатах с высокими потолками были известные литераторы, например, И.Г. Гарин-Михайловский, знаменитые издатели. Когда-то здесь раздавался и голо самого Ф.И. Шаляпина.