Нижегородский художественный музей основан в 1894 году по инициативе профессора Кошелева, художника Карелина и городской интеллигенции. Открытие музея состоялось 25 июня 1896 года и приурочено к проведению в городе художественно-промышленной выставки.
С момента своего открытия и до 1934 года музей объединял в себе два музея — художественный и исторический. 1 октября 1934 года музеи разделились на самостоятельные организации.
В 1924 года музей располагается в доме Дмитрия Васильевича Сироткина, известного в России судостроителя и судовладельца. В 1990 году музею для расширения экспозиции было передано здание губернаторского дворца на территории Кремля.
Основу коллекции музея составили произведения, подаренные Кошелевым, Карелиным, Репиным,
Императорской академией художеств. После революции коллекция пополнялась за счет национализированных коллекций Орловых-Лазаревых, Шеремтьевых и других. Значительный вклад в формирование экспозиции внес Максим Горький, передавший музею картины Нестерова, Рериха и Кустодиева.
Сейчас экспозиция музея насчитывает 12 тысяч экспонатов.