Усть-Илимск — город трех всесоюзных строек: первой стройкой был сам город, вторая стройка- Усть-Илимская ГЭС, третья - гидроэлектростанция Ангарского каскада и Усть-Илимский лесопромышленный комплекс.
Город состоит из двух частей — Левобережной и Правобережной, которые связаны между собой автомобильной дорогой и мостом через реку Ангару. Интересно, что Левобережную часть города называют «Старый город», а Правобережную «Новый город», хоть он и младше всего на 5 лет. Отличительная черта Нового города в том, что его план был разработан студентами в рамках дипломного проекта Ленинградского архитектурно-строительного университета. Главной идеей проекта было — сохранение островков вековой тайги внутри жилых районов.
В городе проживает почти 100 тысяч человек. Большая часть населения проживает в Правобережной части города, где расположена преимущественная часть инфраструктуры города, административные и социальный объекты. Левобережная — состоит в основном из микрорайонов посёлочного типа «Высотка»и «Невон», посёлка и дачных участков.
В сфере образования работает более 20 детских садов, 13 школ, гимназия, лицей, два профессиональных училища и филиалы высших учебных заведений. Также в городе работает школа народных ремесел и две школы искусств — музыкальная и художественная.
Находится в развитии и культурная жизнь города. Работают городской краеведческий музей, картинная галерея, театр драмы и комедии, дворец культуры «Дружба», киноконцертный комплекс «XL», досуговый центр «Supermax».
В Усть-Илимске существует центральная библиотечная система — библиотеки расположены во всех районах города.
Современные учреждения медицины находятся на должном уровне - это социально- реабилитационный центр для несовершеннолетних детей, реабилитационный центр для детей и подростков с ограниченными возможностями, дом-интернет для престарелых и инвалидов, многопрофильный курорт «Русь», имеющий региональное значение.
Спортивная жизнь города находится в постоянной динамике - с успехом развиваются 19 видов спорта, по которым проводиться не менее полусотни спортивных мероприятий в год. Огромное значение в спортивной жизни города имеет команда по хоккею с мячом «Лесохимик», которая с 2004 года выступает в высшей лиге чемпионата России.
Активно развивается промышленность. В городе работают такие предприятия, как Лесопильно-деревообрабатывающий завод, Закрытое акционерное общество «Ката» — лесозаготовка и лесопиление, Усть-Илимский деревообрабатывающий завод, Целлюлозный завод, Усть-Илимская ГЭС и ТЭЦ, Усть-Илимский хлебозавод.
В городе существует развитая транспортная система. Усть-Илимск входит в четверку городов России с линией скоростного трамвая.
В городе немало достопримечательностей: Обелиск Славы в честь 30-летия Победы советского народа над фашистской Германией, памятный знак «Три звезды», посвящённый 40-летию Победы Советского народа над фашистской Германией, аллея Памяти, смотровая площадка на Толстом Мысе, красный факел, Храм «Всех Святых в земле Российской просиявших», экскурсия по маршруту «Треугольник Силы Приилимья».