Театр начал свою историю в 1851 году. В этот год в городе была образована первая профессиональная труппа, которая выступала в доме купца Лебедева. Через пару лет здание Лебедева сгорело. Подъём театра прошёл в 19 веке и связан с именами Медведева, Немова, Рассказова, Новикова. На сценической площадке выступали разнотипные труппы (опера, оперетта, драма).
В 1930 году в драматическом театре была образована постоянная труппа. Она разместилась в сооружении театра, которое было возведено в 1888 году. Здание двухэтажное, кирпичное, его облик оформлен в русском стиле. В 30-х годах в состав труппы под руководством Н.К. Симонова вошли: Кистов, Толубеев, Нельский, Меркурьев, Шарлахов. В 1936 году театру было присвоено имя писателя Максима Горького. В 1977 году театр был именован академическим.