Музей образовался на базе картинной галереи Государственного музея ТАССР в 1958 году. Его основные экспозиции находятся в особняке, где в 20 веке располагалась резиденция командующего Казанским военным округом генерала Сандецкого. В состав музея включены: особняк, парк, сооружения фондохранилища, центра детского творчества, библиотеки, научного архива, конференц-зала. Музей ведёт свою деятельность по следующим направлениям: издательское, культурно-образовательное, выставочное, научное, научно-фондовое.
Экспозиции музея включают в себя примерно 25 тысяч работ живописи, скульптуры, графики, декоративно-прикладного искусства. Очень важное место занимают памятники древнерусской иконописи 16 века из Успенского собора г. Свияжска, творения европейской гравюры 15-16 веков, живопись и графика И. И. Шишкина, собрания произведений Н.И. Фешина и русского авангарда нач.20 века. А также гости музея имеют возможность познакомиться с композициями русского, советского, западноевропейского, древнерусского искусства.