Музей открывается в 1867 году, а спустя почти 60 лет обзаводится двумя филиалами. В Великую Отечественную войну были утрачены все экспонаты: головное здание и один из филиалов сгорели со всеми коллекциями, когда шла оборона города, а остальные экспонаты в общей неразберихе были утеряны из хранилищ. Тем не менее, в 1949 году музей снова начинает свою работу – там выставляются коллекции, предоставленные коллегами из других городов.
Постепенно идет наработка собственного материала, и в 1990 году открываются собственные экспозиции, которые демонстрируются посетителям до настоящего времени: «Археология и древнейшая история» (показан быт народов Поднепровья первобытных времен до средневековья), «Этнография» (можно увидеть обряды белорусского народа), «История родного края» (описан исторический период с IX века до 1917 года), «Городской быт» (представлено, как жили люди всех сословий на границе XIX-XX веков), «Природа родного края» (внимание уделено дарам природы Могилевщины). Также вниманию посетителей предлагаются разнообразные экскурсии. В 2005 году музею дано имя известного ученого-этнографа Е. Р. Романова, внесшего значительный вклад в изучение самобытности Белорусской земли.